l Mundial de 2026 ya dejó de ser una promesa lejana. A menos de una semana del partido inaugural, Estados Unidos, México y Canadá afinan los últimos detalles de un torneo que cambiará para siempre la dimensión de la Copa del Mundo. Será la edición más extensa, más costosa y más multitudinaria que haya organizado la FIFA, en medio de una mezcla de expectativa global, desafíos logísticos y figuras históricas que se preparan para una posible despedida.
La cita arrancará el próximo 11 de junio y tendrá un peso simbólico enorme para el fútbol moderno. Por primera vez participarán 48 selecciones nacionales, un aumento considerable respecto a las 32 que jugaron en Catar 2022. Eso también elevó el número total de partidos hasta 104 encuentros y obligó a rediseñar completamente el formato de competencia. El campeón necesitará disputar ocho partidos para levantar el trofeo.
La magnitud del evento transformó el Mundial en una operación continental. Estados Unidos albergará la mayoría de los encuentros, incluyendo la final en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, mientras que México hará historia al convertirse en el primer país en organizar tres Copas del Mundo distintas tras sus experiencias de 1970 y 1986. Canadá, por su parte, vivirá apenas su segunda experiencia como anfitrión de un torneo FIFA masculino de esta escala.
La FIFA calcula que más de cinco millones de aficionados asistirán presencialmente a los estadios y que el impacto económico global superará los 30 mil millones de dólares. Sin embargo, el tamaño del torneo también ha despertado cuestionamientos. Varias ciudades sedes todavía enfrentan críticas por problemas de movilidad, altos costos hoteleros y dificultades de transporte público hacia los estadios, especialmente en algunas sedes estadounidenses donde el uso del automóvil sigue siendo dominante.
El debate deportivo tampoco desaparece. La ampliación a 48 equipos generó resistencia en sectores del fútbol europeo, que consideran que el calendario ya llegó al límite físico para los jugadores. La preocupación aumentó debido a la acumulación de torneos internacionales y temporadas cada vez más extensas en las principales ligas del mundo.
En medio de ese escenario aparecen los nombres que marcarán el campeonato. Lionel Messi jugará su sexta Copa del Mundo con Argentina y llegará como campeón defensor tras el título obtenido en Catar. A sus 38 años, el capitán albiceleste sigue siendo el eje futbolístico y emocional del equipo dirigido por Lionel Scaloni, que mantiene buena parte de la base campeona de 2022.
Cristiano Ronaldo también disputará su sexto Mundial con Portugal, algo que lo convertirá junto a Messi en el primer futbolista en alcanzar esa cifra histórica. El delantero portugués, de 41 años, continúa siendo una referencia para una selección portuguesa que mezcla experiencia con una generación llena de talento joven encabezada por Vitinha, Bruno Fernandes, Bernardo Silva y Rafael Leão.
Brasil, mientras tanto, vive pendiente de Neymar Jr. El atacante del Santos fue convocado por Carlo Ancelotti, pero una lesión muscular grado II en el gemelo derecho mantiene en duda su presencia para el arranque del torneo. El cuerpo médico brasileño confirmó que el jugador necesitará entre dos y tres semanas de recuperación y, aunque no fue descartado oficialmente, su estado físico genera preocupación dentro de la concentración brasileña.
La nueva generación también llega lista para asumir protagonismo. Kylian Mbappé aparece como uno de los principales candidatos a dominar el torneo tras consolidarse como figura del fútbol europeo. Jude Bellingham, Vinícius Jr., Erling Haaland y Lamine Yamal representan la renovación de un campeonato que probablemente marcará el cierre definitivo de la era Messi-Cristiano.
Otro aspecto que mantiene atención es la seguridad. Estados Unidos reforzó operaciones federales de vigilancia y coordinación policial ante la movilización masiva de aficionados entre las 16 ciudades sedes. El clima también se convirtió en un factor de discusión, especialmente por las altas temperaturas previstas en varias sedes durante los partidos diurnos. FIFA incluso anunció restricciones para el ingreso de botellas reutilizables en los estadios, una medida que provocó críticas entre aficionados y organizaciones de consumidores.
La venta de entradas terminó confirmando el alcance comercial del torneo. La FIFA recibió cientos de millones de solicitudes durante las distintas fases de comercialización, con precios que en algunos casos superan ampliamente los registrados en Mundiales anteriores. Para muchos aficionados latinoamericanos, asistir al campeonato implica gastos muy superiores a los habituales debido al costo combinado de boletos, vuelos internos y alojamiento en ciudades norteamericanas.
Aun así, la expectativa sigue creciendo. El Mundial 2026 no solo pondrá a prueba la capacidad organizativa de tres países, sino también el modelo moderno del fútbol global. La FIFA apuesta a que la expansión convierta la Copa del Mundo en un espectáculo todavía más universal. Sus críticos creen que el torneo corre el riesgo de perder parte de la esencia competitiva que lo convirtió en el evento deportivo más importante del planeta.
La respuesta definitiva empezará a conocerse cuando ruede la pelota. Y esta vez, el fútbol llegará con dimensiones nunca antes vistas.
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